A NASA seleciona a Firefly para a nova entrega de ciência e tecnologia Artemis à Lua

A NASA concedeu à Firefly Aerospace de Cedar Park, Texas, US$ 176,7 milhões para entregar dois veículos de exploração e três instrumentos científicos à superfície lunar como parte da iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) da agência e da campanha Artemis para explorar mais da Lua do que nunca.

Esta entrega será a primeira vez que a NASA usará vários veículos espaciais e uma variedade de instrumentos estacionários, em um esforço colaborativo com a CSA (Agência Espacial Canadense) e a Universidade de Berna, para nos ajudar a entender a composição química da região do Polo Sul lunar e descobrir o potencial de uso de recursos disponíveis em regiões permanentemente sombreadas da Lua.

“Por meio do CLPS, a NASA está inaugurando uma nova era na exploração lunar, com empresas comerciais liderando o caminho”, disse Joel Kearns, administrador associado adjunto para exploração da Diretoria de Missões Científicas da sede da NASA em Washington. “Essas investigações produzirão conhecimento crítico necessário para a sustentabilidade a longo prazo e contribuirão para uma compreensão mais profunda da superfície lunar, permitindo-nos atingir nossos objetivos científicos e de exploração para a região do Polo Sul da Lua, em benefício de todos.”

De acordo com a nova ordem de tarefas do CLPS, a Firefly tem a tarefa de fornecer serviços de carga útil de ponta a ponta para a superfície lunar, com um período de execução de terça-feira a 29 de março de 2030. O módulo lunar da empresa deve pousar na região do Polo Sul da Lua em 2029.

Esta é a quinta ordem de serviço concedida pela Firefly e a quarta missão lunar através do CLPS. A primeira entrega da Firefly pousou com sucesso no lado visível da Lua em março de 2025, com 10 cargas úteis da NASA. A segunda missão da empresa, com lançamento previsto para 2026, inclui o lançamento de um satélite na órbita lunar, combinado com o lançamento na superfície lunar no lado oculto. A terceira missão lunar da Firefly terá como objetivo o pouso nas Cúpulas de Gruithuisen, no lado visível da Lua, em 2028, entregando seis experimentos para estudar esse enigmático terreno vulcânico lunar.

"À medida que a NASA envia humanos e robôs para explorar ainda mais a Lua, as entregas do CLPS à região do Polo Sul lunar proporcionarão uma melhor compreensão do ambiente de exploração, acelerando o progresso em direção ao estabelecimento de uma presença humana de longo prazo na Lua, bem como eventuais missões humanas a Marte", disse Adam Schlesinger, gerente da iniciativa CLPS no Johnson Space Center da NASA em Houston.

Os veículos e instrumentos que fazem parte deste voo recém-adjudicado incluem:

O MoonRanger é um microrover autônomo que explorará a superfície lunar. O MoonRanger coletará imagens e dados de telemetria enquanto demonstra capacidades autônomas para exploração polar lunar. Seu instrumento de bordo, o Sistema de Espectrômetro de Nêutrons, estudará voláteis contendo hidrogênio e a composição do regolito lunar, ou solo.

Principais organizações de desenvolvimento: Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, Califórnia, e Universidade Carnegie Mellon e Astrobotic, ambas em Pittsburgh.

Câmeras estéreo para estudos da superfície da pluma lunar usarão fotogrametria de imagem estéreo aprimorada, iluminação ativa e sensores de detecção de impacto de ejeção para capturar o impacto da pluma de exaustão do foguete no regolito lunar enquanto o módulo de pouso desce na superfície lunar. As imagens estéreo de alta resolução ajudarão a prever a erosão do regolito lunar e as características do ejeção, à medida que naves espaciais maiores e mais pesadas e equipamentos forem entregues à Lua próximos uns dos outros no futuro.

Organização líder de desenvolvimento: Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia.

O Laser Retroreflector Array é um conjunto de oito retrorefletores sobre uma estrutura de suporte de alumínio que permite o alcance preciso do laser, uma medição da distância entre a nave espacial em órbita ou em pouso e o refletor no módulo de pouso. O conjunto é um instrumento óptico passivo, que funciona sem energia e servirá como um marcador de localização permanente na Lua pelas próximas décadas.

Organização líder de desenvolvimento: Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland.

Um rover CSA foi projetado para acessar e explorar áreas remotas de interesse no Polo Sul, incluindo regiões permanentemente sombreadas, e para sobreviver a pelo menos uma noite lunar. O rover CSA possui câmeras estéreo, um espectrômetro de nêutrons, dois sensores de imagem (visíveis no infravermelho próximo), um microdosímetro de radiação e um radiômetro de imagem térmica fornecido pela NASA, desenvolvido pelo Laboratório de Física Aplicada. Esses instrumentos ampliarão nossa compreensão das propriedades físicas e químicas da superfície lunar, da história geológica da Lua e de recursos potenciais, como água congelada. Também aprimorarão nossa compreensão dos desafios ambientais que aguardam os futuros astronautas e seus sistemas de suporte à vida.

Organização líder de desenvolvimento: CSA.

O Espectrômetro de Massa por Ionização a Laser (LASER) é um espectrômetro de massa que analisará a composição de elementos e isótopos do regolito lunar. O instrumento utilizará um braço robótico construído pela Firefly e uma pá de titânio que serão implantados na superfície lunar e auxiliarão na escavação do regolito. O sistema então canalizará a amostra para sua unidade de coleta e usará um feixe de laser pulsado para identificar diferenças na composição química em comparação com amostras estudadas no passado, como as coletadas durante o programa Apollo. Análises grão por grão proporcionarão uma melhor compreensão da complexidade química do local de pouso e da área circundante, oferecendo insights sobre a evolução da Lua.

Organização líder de desenvolvimento: Universidade de Berna, na Suíça.

Por meio da iniciativa CLPS, a NASA adquire serviços de pouso lunar e operações de superfície de empresas americanas. A agência utiliza o CLPS para enviar instrumentos científicos e demonstrações tecnológicas para aprimorar capacidades científicas, de exploração ou de desenvolvimento comercial da Lua, além de apoiar a exploração humana em Marte. Ao apoiar um ritmo robusto de entregas lunares, a NASA continuará a viabilizar uma economia lunar em crescimento, ao mesmo tempo em que alavanca a inovação empreendedora da indústria espacial comercial.